制御盤の生産から、鶏卵関連製品の開発へ

取材担当者

御社は「自動鶏卵選別包装装置」を日本ではじめて開発されたそうですね。まずはどのような製品なのか教えていただけますか。

ナベル

養鶏場で産まれた卵はそのままスーパーなどに並べられるわけではありません。まず卵の表面を洗い、乾燥させ、ひびや汚れを検査し、重さを量ります。さらに血卵がないかチェックして、重さごとに選別し、パックに入れてシーリングします。「自動鶏卵選別包装装置」はこの一連の作業をすべて自動で行えるシステムです。

取材担当者

開発にはどのようなご苦労があったのでしょうか。

ナベル

最も苦労したのは形状や殻の強度が一つ一つ微妙に異なる卵を割れないようにハンドリングすることでした。はじめは失敗の連続で、開発者である南部邦男（現・ナベル会長）の衣服からは、毎日試作機で割ってしまった卵の匂いが漂っていたそうです。

取材担当者

御社の創業は1967年ですが、その頃から鶏卵の機械を作っていたのでしょうか。

ナベル

いえ、初めは大手電機メーカーの依頼を受けて制御盤などを生産していました。しかし南部邦男は下請け仕事に飽き足らず、自社開発の製品を作りたいと密かに考えていたそうです。そこへあるメーカーさんから「南部君、鶏卵業界に卵のパックの蓋の開閉で困っている人がいる。君の会社で何か開発できないか」という願ってもない相談が舞い込んできたのです。

取材担当者

お客様の評価はいかがでしたか？

ナベル

おかげさまで好評でした。またこの機械を発売したことで鶏卵業界との接点が生まれ、何かと相談を受けるようになりました。そんなおり、岩手の鶏卵農場さんから「外国製の鶏卵選別包装機は高額でなかなか手が出せない。ぜひ国産の機械を作って欲しい」とお願いされ、1979年に日本で初めて洗卵・選別・包装が自動でできる「AX-80」を開発・販売しました。

取材担当者

輸入品は十分なアフターフォローを受けることができなかったのですか。

ナベル

部品交換するだけでも日本に届くまで4ヶ月かかるような時代でした。鶏は休みなく卵を産み続けます。機械が1日止まるだけで莫大な損失が出るのです。従ってメンテナンスにも迅速に対応できる当社の選別包装装置は大変よく売れました。

取材担当者

そこから順調に機械をバージョンアップしていったのですね。

ナベル

ところが思わぬ落とし穴がありました。数年後、アメリカのメーカーから突然訴状が届いたのです。内容は「貴社の選別包装装置の機構の一部が当社の特許に抵触しているため、直ちに販売を停止して損害賠償金を支払うように」というものでした。

取材担当者

その危機をどうやって脱したのでしょうか。

ナベル

鶏卵業界のお客様のニーズに応えるオリジナルの技術を開発することに活路を見出しました。その結果生まれた製品の一つが1998年に販売開始した画期的な「ひび卵検査装置」です。鶏卵業界に好評を持って受け入れられ、当社が息を吹き返すきっかけを作ってくれました。

取材担当者

なるほど。職人技を機械に置き換えたというわけですか。

ナベル

そうです。食の安全基準がより厳しい方向に進む社会の流れにも乗って、ひび卵検査装置は鶏卵業界に定着してゆきました。この装置の販売後、卵のサルモネラ菌による食中毒は激減し、ほぼゼロになっています。

取材担当者

私たちの食の安全にも大きく貢献してくれているのですね。

ナベル

ひび卵検査装置の開発後、弊社の製品は「選別包装装置」と卵に対するセンシング技術を利用した「検査装置」という2本立てになりました。その後は選別包装装置に「自動倉庫」を導入して工場の稼働率を上げる工夫をしたり、人手不足の対策にロボットを開発したり、機械の稼働や生産情報をクラウド上で一元管理できるシステムをご提供するなど、鶏卵業界の課題に応えるための新しい技術や製品を生み出し続けています。

取材担当者

アメリカのメーカーからの訴訟は、今思えば御社の開発姿勢を促し、その後の発展を後押ししてくれたのではないですか。

ナベル

そうかもしれません。何にも増して訴訟の経験は、知的財産権の重要性を認識する契機になりました。

訴訟を契機に知的財産権の重要性を痛感

取材担当者

ひび卵検査装置も訴訟以降の開発品ですから、当然特許権を取得しているわけですね。

ナベル

はい。ただ、出願から20年以上経過していて権利が終了しています。

取材担当者

そうなると同じ原理の機械を製造するメーカーが出てくるのではありませんか。

取材担当者

お話をお聞きしていると、御社の特許出願の目的は、権利侵害から技術を守ることにあるのでしょうか。

ナベル

そうです。防衛することで初めて市場での優位性も担保されます。そのために特許は非常に重要な役割を果たしてくれていると思います。しかし権利は持っているだけではだめで、行使することが必要です。南部邦男も「鞘に入れたままの刀では周囲も怖がってくれない。時には抜いて切りつけなければいけない」とよく言っておりました。

取材担当者

つまり訴訟ということですね。

ナベル

はい。係争も辞さない、というのが当社の知財戦略のスタンスです。実際に訴訟を起こすようなケースは十数年に一回程度ですが、それでも非常に大きな牽制効果を発揮しますね。

取材担当者

知的財産に関する活動は現在どういった体制で取り組まれているのですか。

ナベル

専門部門として知財部を設けており、ここが中心となって取り組んでいます。総責任者は経営陣の一人である副社長、その下に弁理士資格を持つ者を含むスタッフ数名、それから開発本部長にも入ってもらっています。

取材担当者

知財部さんの具体的な活動を教えていただけますか。

ナベル

月に１回「特許検討会」を実施しています。知財・開発・営業・メンテナンスの各部門長が集まり、主に出願済みの特許に関し審査請求の要否、外国出願の要否などを検討しています。幹部社員に当社の出願内容や状況、今後のアクションを把握してもらうためにも、欠かすことなく開催しています。

取材担当者

何年くらい実施しているのですか。

ナベル

次の開催でちょうど400回ですね。33年以上継続しています。

取材担当者

毎回幹部社員を集め、33年以上も続けているのですか。御社にとって知財と経営がいかに深く結びついているかが窺えます。

ナベル

報奨金制度も設けています。発明ごとに仮想ライセンス料を計算し、その数パーセントを発明者に特許報奨金として支払うのです。他社にはない新しい技術や製品を開発することが当社のバリューに繋がりますので、社員の発明意欲を高める報奨金制度は今後も続けていきたいと考えています。

取材担当者

御社は「京都府発明等功労者表彰」、「知財功労賞」など知財に関わる表彰を多数授与されていますね。

ナベル

表彰いただくことで、開発型企業というブランドイメージが醸成できます。最近は商標も積極的に出願するようにしており、もちろん侵害を防ぐ意味もあるのですが、自社ブランドを育てていきたい、という思いも込めて出願しています。知財を意識したブランディングは当社のイメージ向上、ひいてはリクルート活動にも好影響を与えてくれると考えています。

アジア、中国、そしてアメリカへ

取材担当者

どの国に製品を販売するか、判断の決め手はやはり鶏卵の生産量でしょうか。

取材担当者

なるほど。では今後力を入れたいと考えている国はどちらでしょうか。

ナベル

アメリカです。現地の代理店と契約するなど、今まさに積極的に動きはじめているところです。

取材担当者

その場合はアメリカのメーカーと競合することになるのでしょうか。

ナベル

アメリカには今、当社と競合するメーカーはないのです。ヨーロッパのメーカーに買収されてしまったからです。

取材担当者

海外での特許出願など、知財に関する取り組みはいかがですか。

取材担当者

知財に関する御社の負担はかなり軽減されますね。

ナベル

はい。当社の製品の独自性が現地国で評価され、パートナー企業に利益をもたらすことができればwin-winの関係になるはずです。

取材担当者

国内から海外へ、御社が大きく躍進できた理由はどのような点にあると思われますか。

取材担当者

ありがとうございます。せっかくの機会ですので、最後に我々弁理士になにか要望があればお聞かせいただけますか。

取材担当者

わかりました。本日は製品と知財だけでなく、卵や鶏卵業界に関する貴重なお話も聞かせていただきありがとうございました。